Samoloty to po prostu latające maszyny. Większość z nich utrzymuje się w powietrzu dzięki skrzydłom, ale śmigłowce i balony na ciepłe powietrze, także wchodzące w skład lotnictwa, działają na innej zasadzie. W XIX w. dokonano krótkich lotów ślizgowych na aparatach zbudowanych przez sir Geor-ge'a Cayleya w Anglii i Ottona Lilienthala w Niemczech. Dopiero jednak w 1903 r. braciom Orville'owi i Wilburowi Wright ze Stanów Zjednoczonych udał się lot samolotem z silnikiem spalinowym. W 1909 r. Louis Bleriot przeleciał nad kanałem La Manche. 10 lat później John Alcock i Arthur Brown przelecieli bez lądowania przez Atlantyk. Lotnictwo pasażerskie rozwinęło się po I wojnie światowej. W latach 20. pasażerowie latali często samolotami pocztowymi, nieraz z bagażem na kolanach. Między Europą i Dalekim Wschodem podróżowano na pokładach wielkich statków powietrznych startujących z wody i lądujących na niej.