Szkielet samolotu jest zwykle wykonany z lekkiego stopu, np. duraluminium. Pokrywa go powłoka z lekkiego metalu, stanowiąca rodzaj pancerza, dzięki której kadłub jest bardzo mocny. Podobnie zbudowane są skrzydła. Zanim w latach 20. skonstruowano samolot o sztywnym kadłubie, w użyciu były maszyny o ramach drewnianych lub metalowych pokrytych tkaniną i łączonych metalowymi prętami. Kształt skrzydeł w układzie delta oraz spiczasty nos pozwalają samolotowi rozwijać prędkości naddźwiękowe. Skrzydła proste i trapezowe odpowiadają lotom powolnym, skośne zaś stanowią kompromisowe rozwiązanie, pozwalające latać nie szybciej niż dźwięk. Większość nowoczesnych samolotów ma różnego typu silniki odrzutowe. Nawet maszyny ze śmigłami może napędzać silnik turbinowy, działający na zasadzie odrzutu. Do lat 50. większość samolotów wyposażona była w śmigła obracane przez silniki tłokowe; tak jest do dziś w niektórych małych maszynach.