Samolotów wojskowych używa się w czasie wojny zarówno do obrony, jak i do ataku. Służą one m.in. do bombardowania wrogich oddziałów lub okrętów, do przewozu wojska i zaopatrzenia, do strącania atakujących bombowców nieprzyjaciela, do zwiadu. W niektórych krajach lotnictwo wchodzi w skład wojsk lądowych i marynarki wojennej. W innych, np. w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych, stanowi odrębny rodzaj sił zbrojnych. Największa flota powietrzna świata należy do Stanów Zjednoczonych. W końcu lat 80. służyło w niej około pół miliona mężczyzn i kobiet obsługujących 5000 samolotów. Jednakże większość tych ludzi nigdy nie lata. Ogromna liczba osób potrzebna jest po to, by utrzymywać samoloty w gotowości bojowej.